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젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 잇단 불륜 의혹과 국가안보 논란 끝에 결국 사임하면서 국내 대기업이 공들여 구축한 ‘총수 네트워크’에 비상이 걸렸다. 한국과 미국을 오가며 ‘치맥·삼겹살 회동’까지 이어온 삼성·SK·LG 총수의 ‘톱다운’ 소통 창구가 한순간에 사라지게 됐기 때문이다.
엔비디아는 12일(현지시각) 지난 33년간 회사를 이끈 황 CEO가 사장 겸 최고경영자(CEO)와 이사회 이사직에서 즉시 사임했다고 공식 발표했다. 차기 정식 CEO 인선 전까지는 콜레트 크레스 수석부사장 겸 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO를 겸임하며, 창사 이래 첫 이사회 의장에는 시놉시스 CEO 출신인 하비 C. 존스 이사가 선임됐다.

이는 황 전 CEO가 중국 정보기관 연계 의혹 인물인 앨리스 황 전 메가스피드 임원에 이어 사내 킴벌리 파월 헬스케어 부문 부사장과도 혼외 관계를 맺었다는 뉴욕타임스(NYT) 보도로 이사회 압박을 견디지 못한 결과다. 블룸버그통신은 황 전 CEO의 퇴진으로 그와의 개인적 친분과 공동 홍보에 의존해 온 아시아 파트너 기업들이 투자자들의 거센 질문에 직면할 것이라고 진단했다.

그간 국내 대기업 총수들은 황 CEO와 밀접한 스킨십을 앞세워 굵직한 사업 협력을 끌어내 왔다. 이재용 삼성전자 회장은 2025년 10월 서울 ‘치맥 회동’에 이어 올해 7월 미국 샌프란시스코에서도 황 CEO를 만나 결속을 다졌다.

최태원 SK그룹 회장은 올해 2월 회동을 시작으로 6월 대만 ‘컴퓨텍스’와 서울 ‘삼겹살 회동’에서 잇달아 만나며 HBM·AI 인프라 동맹을 굳혔다. 구광모 LG그룹 회장 역시 올해 6월 서울 회동에 이어 8월 황 CEO와 직접 만나 로보틱스·AI 팩토리 협력 양해각서(MOU)를 체결했다.
하지만 황 전 CEO가 이사회에서도 완전히 물러나면서 국내 총수들이 구축해 온 최고위급 직통 채널은 사실상 소멸했다. 엔비디아 이사회가 내부와 외부 후보를 모두 열어두고 후임 인선에 착수했지만, 새 CEO가 선임되더라도 황 전 CEO 수준의 개인적 유대를 단기간에 다시 쌓기는 어렵다. 향후 소통 창구는 크레스 임시 CEO 체제와 사업부 경영진·실무진 중심의 시스템 협의로 재편될 전망이다.

엔비디아 이사회는 이번 사임에도 회사 운영과 고객 약속 이행, 제품 로드맵이 차질 없이 이어질 것이라고 강조했다. 하지만 오너형 CEO의 결단으로 일사천리로 진행되던 대규모 투자와 차세대 기술 협력이 이사회 감독과 재무 중심 임시 경영진의 다단계 실무 검토를 거치게 되면서 의사결정은 늦어질 수 밖에 없다. 실제 황 전 CEO의 장녀 매디슨 황 엔비디아 수석이사도 이번 이슈로 8일 예정된 방한 일정을 돌연 취소하기도 했다.

그룹별 타격은 기존 협력의 구속력에 따라 엇갈릴 것으로 보인다. 로봇과 AI 팩토리, 미래 모빌리티 분야에서 포괄적 협력을 추진해 온 LG그룹은 후속 사업의 속도 조절이 불가피하다. 8월 구광모 회장과 황 전 CEO가 참석해 체결한 양해각서(MOU)를 토대로 LG전자가 엔비디아의 ‘아이작 그루트’를 활용한 휴머노이드 로봇을 내년 1분기 공개할 예정이지만, 초기 단계 사업 비중이 커 황 전 CEO의 퇴진으로 신규 예산 배정과 본계약 전환이 후순위로 밀릴 가능성이 있다.

SK그룹이 추진 중인 초대형 AI 인프라 청사진도 변수에 직면했다. SK그룹은 7월 엔비디아와 5000억달러(약 666조원) 이상 규모의 AI 인프라 및 차세대 메모리 협력을 위한 의향서(LOI)를 체결하고, SK텔레콤을 통해 최대 2GW 규모의 AI 팩토리 구축을 추진해 왔다. 황 전 CEO의 강력한 추진력이 사라지면서 차기 경영진이 대규모 해외 인프라 투자의 수익성과 속도를 재검토할 여지가 있다.

반도체 부문에서는 당장 HBM 공급에는 영향이 크지 않더라도 미국발 대중(對中) 규제 강화라는 간접 유탄이 우려된다. 황 전 CEO 스캔들을 계기로 미 의회가 동맹국의 대중국 반도체 제조장비 수출까지 통제하는 ‘매치법(MATCH Act)’ 등을 국방수권법에 포함하려 속도를 내고 있어서다. 법안이 통과되면 삼성전자 시안 공장과 SK하이닉스 우시·다롄 공장의 첨단 장비 반입과 공정 업그레이드가 차질을 빚을 수 있다.
업계에서는 이번 사태가 특정 인물과 단일 고객사에 쏠린 협력 구조의 위험성을 드러낸 것으로 본다. 총수 개인의 네트워크에 기댄 ‘깐부 외교’의 한계가 명확해진 만큼, 복수의 빅테크 고객사와 제도화된 실무 협력을 병행하는 ‘리스크 분산형’ 전략이 필수 과제로 떠올랐다.

이 과정에서 엔비디아의 대항마인 AMD와의 협력 확대가 자연스러운 대안으로 떠오르고 있다. 삼성전자는 올해 3월 이재용 회장이 방한한 리사 수 AMD CEO를 서울 한남동 승지원으로 초청해 만찬을 가졌다. AMD 차세대 AI 가속기 ‘인스팅트 MI455X’용 6세대 HBM4 우선 공급권을 확보하고 파운드리 협력까지 논의 중이다.

SK하이닉스 역시 AMD와의 접점을 넓히며 공급처 다변화에 나섰다. 수 회장은 10월 방한해 전영현 삼성전자 DS부문장(부회장)과 협력 확대를 재확인한 데 이어, 같은 날 곽노정 SK하이닉스 대표이사(사장)와도 한국에서 첫 양자 회동을 갖고 HBM4 등 고성능 메모리 파트너십 구축을 논의했다.

이처럼 황 CEO의 전격 사임은 한국 주요 그룹이 글로벌 빅테크와 맺어온 협력 공식을 근본적으로 바꾸는 분수령이 될 전망이다. 재계 한 관계자는 “고위급 네트워크에 변수가 생기더라도 양사 간 비즈니스가 틀어질 관계는 아니다”라면서도 “엔비디아가 산업 전반에 미치는 영향이 워낙 큰 만큼 이번 사태가 어디까지 번질지 예의주시하고 있다”고 말했다.

이광영 기자

gwang0e@chosunbiz.com
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