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[최보식의언론=김진안 전 삼성전자 중부유럽 지역장]
비엔나에 주재하던 시절의 어느 여름날, 가족과 함께 오스트리아 비엔나 중앙묘지의 '음악가 묘역'을 찾았을 때의 일이다. 베토벤, 브람스, 슈베르트, 그리고 모차르트의 기념비가 자리한 그곳은 인류에게 위대한 유산을 남긴 음악과 철학등 거장들이 잠든 성지이자 고요한 안식처다. 이 묘소들은 수많은 참배객들이 방문하며 거장들의 묘소는 1년 열두달 항상 참배객들이 바친 추모의 꽃으로 덮여있다.

푸른 녹음 아래 경건한 침묵이 흐르던 순간, 한 관광객의 아이가 정적을 깨고 큰소리를 질렀다. 그러자 어디선가 현지 주민으로 보이는 참배객이 조용히 다가와 "이곳에서는 조용히 해야 한다"며 단호하게 주의를 주었다. 지위나 국적을 떠나, 위대한 영혼이 잠든 공간을 지키는 시민의 엄격한 원칙이 피부로 와닿던 기억이다.

그저께 미국 알링턴 국립묘지 내 '무명용사의 묘'에서도 이와 닮았지만 훨씬 씁쓸한 장면이 포착됐다. 11일 재향군인의 날, 국가를 위해 이름조차 남기지 못한 채 스러져간 영령들을 기리는 가장 성스러운 공간에서 피트 헤그세스(Pete Hegseth) 미 국방장관과 부인 제니퍼 헤그세스(Jennifer Hegseth), 리키 부리아(Ricky Buria) 비서실장, 패트릭 위버(Patrick Weaver) 부비서실장, 태미 라다보(Tami Radabaugh) 수석고문 등 핵심 참모진 일행이 기념사진 촬영 후 큰 소리로 웃고 떠들다 경비병에게 공개적으로 호통을 들은 것이다.

한 치의 흐트러짐 없이 묘역을 지키는 육군 제3보병연대 경비병은 일행을 향해 돌아서며 "모든 방문자는 항상 정숙과 경의를 표하는 분위기를 유지해야 한다"고 큰소리로 단호하게 소리쳤다. 군 최고 통수권자 바로 아래인 국방부 장관이 일선 병사에게 공개적으로 혼이 나는 초유의 장면이 카메라에 고스란히 잡히자 미국 언론은 발칵 뒤집혔다.

워싱턴포스트는 "경비병이 무명용사의 묘에서 헤그세스를 혼냈다(scolded)"고 직설적으로 보도했고, CNN과 NBC 뉴스, 더힐 등 주요 매체 역시 일제히 '질책당했다(reprimanded)', '호통을 들었다(yelled at)'는 표현을 제목으로 뽑으며 이 사건을 대서특필했다.

미 언론과 여론은 장관 일행이 경비병의 엄중한 꾸짖음을 듣고도 사과 한마디 없이 뒤를 힐끗 돌아보며 계단을 올라가 자리를 뜬 태도를 날카롭게 꼬집는 한편, 상관을 앞에 두고도 원칙을 지킨 일선 병사의 기개에는 "경의를 표한다"며 찬사를 보냈다. 특히 헤그세스 장관은 전날 하원에서 탄핵소추안 표결이 부결되며 정치적 위기를 가까스로 넘긴 직후 터진 일이라, 미국 정가에서도 "국방장관으로서의 자질 부족과 제복 입은 군인들에 대한 경시를 드러낸 사건"이라는 거센 비판이 쏟아졌다.

비엔나의 이름 없는 시민이 거장의 안식을 지키기 위해 건넨 경고나, 알링턴의 일선 병사가 전우의 명예를 지키기 위해 상관에게 내린 호통은 본질적으로 같다. 추모의 공간은 단순한 사진 촬영 명소가 아니라, 우리가 빚지고 있는 역사와 헌신에 예의를 갖추는 자리이기 때문이다.

션 파넬(Sean Parnell) 국방부 수석대변인이 "경비병이 정중하게 예의를 상기시켰다"며 진화에 나섰지만, 장병들의 숭고한 희생을 누구보다 무겁게 기려야 할 국방부 최고 수뇌부의 태도가 가벼웠다는 비판을 피하기 어렵다. 공직자의 품격과 권위는 화려한 의전이나 직책에서 나오지 않는다. 가장 엄숙해야 할 순간에 기본을 지키는 태도, 그리고 국가와 인류를 위해 헌신한 이들을 향한 진심 어린 예우에서 비롯된다.

경비병을 존중하는 미국방부 대변인의 발표 태도도, 변명과 장관방어에만 급급하는 우리 국방부 대변인과는 차원이 다르게 보인다.

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