아주경제
•
AI 스마트공장 핵심, 설비보다 현장 전문인력 육성
파워링크 AD 
그러나 값비싼 기계와 AI 솔루션을 들여온다고 해서 경쟁력이 저절로 생겨나지는 않는다. 기술을 제대로 이해하고 현장에서 운용할 사람이 없다면 스마트공장은 껍데기에 불과하다. 결국 AI 시대 제조혁신의 성패는 기술 그 자체보다 이를 실질적인 성과로 연결할 '사람의 역량'에 달려 있다.
그동안 우리 제조업은 스마트공장 보급사업을 통해 체질 개선의 발판을 다져왔다. 2014년부터 2025년까지 2만5000여 개 중소기업에 스마트공장이 보급되었고, 도입 기업들은 생산성 29.4% 향상, 품질 15.9% 개선, 원가 15.9% 절감이라는 가시적인 성과를 거뒀다. 이제 중요한 것은 이 성과를 한 단계 더 끌어올리는 일이다. 단순 자동화를 넘어 AI와 데이터로 생산 전반을 지능화하려면 설비 지원과 함께 이를 운용할 ’사람을 키우 는 일‘로 정책의 무게중심을 옮겨야 한다.
그러나 현실은 아직 갈 길이 멀다. 중소기업의 AI 활용률은 4.2%에 불과하며, 80.7%는 AI 전문인력이 단 한 명도 없다고 응답했다. 이미 스마트공장을 도입한 기업조차 가장 큰 애로사항으로 인력 부족을 꼽는다. 스마트공장 도입 기업의 인력 충원 계획이 미도입 기업의 2.2배에 달한다는 점은 기술 도입이 확대될수록 인력 수요도 급증한다는 사실을 단적으로 보여준다.
현장을 오랫동안 가까이에서 지켜보며 느낀 점도 이와 다르지 않다. 최신 설비와 솔루션을 구축하는 것은 혁신의 출발점일 뿐이다. 데이터를 분석해 문제의 원인을 찾고, AI의 분석 결과를 이해해 실제 공정에 적용할 줄 아는 역량이 갖춰져야 비로소 기술의 참된 가치가 드러난다. 특히 중소기업은 대기업처럼 별도의 AI 전담 조직이나 교육체계를 갖추기 어려운 만큼 외부 전문인력을 확보하는 일과 기존 재직자의 역량을 높이는 일을 동시에 추진해야 한다. 스마트공장 정책의 중심을 설비보급에서 ’사람과 기술의 결합‘으로 확장해야 하는 이유다.
그렇다면 중소기업의 스마트공장 제조혁신을 실현하기 위해서는 어떤 대책과 방향이 필요할까? 우선, 현장에서 당장 쓸 수 있는 ’현장맞춤형 전문인력‘을 체계적으로 양성해야 한다. 제조 AI, 데이터 분석, 자동화 설비 운용 등 실제 현장에서 필요한 역량을 중심으로 교육과정을 다듬어야 한다. 단순 이론이나 자격증 취득에 머물지 않고 실제 공정 문제를 해결하는 ’프로젝트 기반 학습(PBL)‘을 적극 도입해야 한다.
둘째, 기존 재직자의 숙련 노하우와 디지털 기술을 융합해야 한다. 공정과 설비 특성을 잘 아는 숙련인력은 AI를 현장에 뿌리내리게 하는 핵심 자산이다. 이들의 오랜 현장경험에 데이터 분석 능력을 더한다면 새로운 경쟁력으로 발전할 수 있다. 재직자 재교육을 늘리고 숙련 근로자와 젊은 AI 인재가 협력하는 환경을 만들어 기술이 사람을 대체하는 것이 아니라 역량을 강화하는 방향으로 작동해야 한다.
셋째, 교육이 현장경험과 채용으로 선순환되게 만들어야 한다. 최근 중소벤처기업부가 추진하는 ‘스마트제조 전문인력 육성사업’처럼 현장 맞춤형 훈련(OJT)과 실전 인턴십을 연결하는 시도는 매주 적절하다. AI 개발 인력을 현장 수요에 맞춰 교육하고, 교육받은 인력이 바로 기업 현장에 투입된다는 점에서 주목할 만하다. 다만 일회성 지원에 그치지 않도록 교육기관, 기업, 대학이 협력하여 실증, 재직자 교육까지 이어지는 지속 가능한 인력공급체계를 구축해야 한다. 중소기업연수원 등 기존 인프라를 적극 활용하는 것도 필요하다.
한편 청년 인재의 유입도 제조혁신의 관점에서 함께 바라봐야 한다. 일할 의사는 있지만 그냥 쉬고 있는 15~29세 청년은 지속적으로 늘어나는 반면 제조업 종사자 중 청년층 비중은 2014년 14%대에서 2025년 10.3% 까지 떨어졌다. 공장에서는 사람이 없어 애를 태우는데 청년들은 노동시장 밖에 머무는 답답한 ’일자리 미스매치‘가 나타나고 있다.
이 현상을 단순히 청년들의 제조업 기피 탓으로 돌려서는 답을 찾을 수 없다. 교육, 일경험, 취업을 유기적으로 연결해 청년에게는 전문성 강화 기회를, 기업에는 인재 유입의 길을 열어주어야 한다. 청년 유입은 단순한 청년 일자리 정책이 아니라 중소기업의 AI 전환을 뒷받침하는 가장 중요한 인력정책이다.
이와 함께 지역 단위의 협력도 한층 강화해야 한다. 지역별 주력산업과 기업의 기술 수준이 다른 만큼 인력 양성도 지역 수요를 반영해야 한다. 지자체, 기업, 대학, 연구기관이 협력해 인력 양성과 현장 적용을 연계한 다면 개별 기업의 부담을 줄이면서 지역 제조업 전반의 AI 전환 역량을 높일 수 있다.
끝으로 정책의 성과를 평가하는 기준도 달라져야 한다. 스마트공장 보급 대수나 교육 인원만으로는 기술이 현장에 잘 정착했는지 판단하기 어렵다. 품질이 개선되었는지, 근로자의 기술이 높아졌는지, 기업 스스로 AI 를 계속 활용할 능력을 갖췄는지를 다각도로 살펴야 한다. 중요한 것은 사업 규모보다 기술과 사람을 효과적으로 연결해 기업의 실질적인 경쟁력을 얼마나 높였느냐는 점이다.
AI가 사람의 일자리를 빼앗을 것이라는 우려가 크지만 제조 현장에서 정작 필요한 질문은 ‘AI와 함께 일할 사람을 어떻게 준비시킬 것인가’이다. 기술만으로는 스스로 경쟁력을 만들 수 없다. 기술을 다루고, 현장의 문제를 발굴하며, 공정을 개선해 나가는 ‘사람’이 있을 때 혁신은 완성된다. 스마트공장의 진정한 경쟁력은 기술 인재를 키우고 숙련공의 노하우를 새로운 AI 솔루션 기술과 결합하는 데 있다.
정부의 스마트 제조 정책도 설비 보급을 넘어 인력 양성과 현장 활용을 함께 뒷받침하는 방향으로 발전해야 한다. 공장을 스마트하게 바꾸는 것은 기술이지만 그 기술을 온전한 경쟁력으로 완성하는 것은 사람이다. AI 시대에 우리가 스마트공장 정책의 중심에 다시 ‘사람’을 놓아야 하는 이유가 바로 여기에 있다
김학도 필자 주요 이력
△미국 서던캘리포니아대학 정치경제학 박사 △전 산업통상자원부 에너지자원실장 통상교섭실장 △전 중소벤처기업부 차관 △전 중소벤처기업진흥공단 이사장 △현 충북대 특임교수
쿠팡 파트너스 활동의 일환으로,
이에 따른 일정액의 수수료를 제공받습니다.
