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정부, '독과점' 고속도로 휴게소 개선…국토장관 “비싸고 맛없어”
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현장을 점검한 김 장관은 음식의 가격 대비 품질에 대해 아쉬움을 드러냈다. 그는 식사와 간식류의 양과 가격을 확인한 뒤 "이 가격이면 외부에서 더 훌륭한 품질의 음식을 먹을 수 있을 것 같다"고 꼬집었다. 이어 커피 매장에서 음료 가격을 살피며 "국민이 부담 없이 이용할 수 있는 저가 커피 매장을 찾기 어려운 이유가 의문"이라고 덧붙였다. 편의점에서도 외부에서는 흔한 '2+1' 행사 상품이 보이지 않는 점을 언급하며 휴게소 서비스가 외부 상권 수준에 뒤처지고 있다고 지적했다.
20년 넘는 장기 독점과 퇴직자 단체 운영 문제
운영 구조의 고질적인 문제도 도마 위에 올랐다. 김 장관은 별도의 공개경쟁 입찰 없이 20년 넘게 독점 운영되고 있는 53개 휴게소의 사례를 문제 삼았다. 특히 이 중 11곳은 1970~80년대 최초 계약 이후 40년 넘게 같은 업체가 운영 중이다. 김 장관은 "일반 상가에서도 보기 드문 장기 독점 운영이 공공시설인 휴게소에서 벌어지는 것은 납득하기 어렵다"고 강조했다.
높은 수수료율이 초래한 가격 거품
과도한 수수료 구조 역시 주요 개선 대상으로 꼽혔다. 독과점 환경 속에서 운영 업체가 입점 매장에 최대 51%, 평균 33%에 달하는 높은 수수료를 부과하면서 결국 음식 품질 저하와 가격 상승이 소비자 부담으로 전가되고 있다는 분석이다. 김 장관은 "가격과 서비스에 대한 불만이 반복된다는 것은 운영 구조 전반을 개선해야 한다는 신호"라며 휴게소가 '비싸도 어쩔 수 없이 들르는 곳'이 아닌 즐거운 공간이 되어야 한다고 말했다.
김 장관은 그간의 화장실 개선이나 지역 상생 노력은 인정하면서도 가격과 품질 문제는 이번 기회에 반드시 해결하겠다는 의지를 보였다. 국토교통부는 현재 운영 구조 개편을 위한 태스크포스(TF)를 가동 중이며, 이를 통해 종합적인 개선 방안을 마련할 계획이다.