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제철 머위 독성 성분 주의, 반드시 삶아서 섭취
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정체는 머위
다. 머위는 이른 봄 산과 들에서 가장 먼저 새순을 틔우는 대표 봄나물로 꼽힌다. 특히 4~5월에 올라온 어린 머위는 잎과 줄기가 연하고 부드러워 가장 맛이 좋다고 알려져 있다. 겨울 동안 뿌리에 저장됐던 수분과 영양분이 새순에 몰리면서 향과 식감이 살아나기 때문이다. 특유의 쌉싸름한 맛이 강한데, 바로 그 맛 때문에 봄철 입맛을 깨우는 나물로 해마다 다시 찾는 사람이 많다.
한국인이 가장 자주 먹는 방식은 머위나물이다. 잎을 삶아 쓴맛과 아린 맛을 어느 정도 뺀 뒤 무치거나 볶아 먹는다. 장아찌나 조림으로도 만들고, 데친 뒤 쌈처럼 즐기기도 한다. 잎이 크고 거친 것은 나물로 먹기 좋고, 작고 연한 것은 비교적 부드러워 쌈으로 활용하기 좋다. 겉절이처럼 무쳐 먹는 방식도 인기다. 간장, 고춧가루, 식초, 설탕, 깨소금을 넣어 버무리면 머위 특유의 향이 더 살아난다. 그래서 봄 밥상에선 “이 맛 때문에 머위를 기다린다”는 말이 나올 정도다.
머위가 봄마다 주목받는 이유는 맛만이 아니다. 건강 식재료 이미지도 강하다. 플라보노이드와 페타신 성분이 풍부한 것으로 알려져 있고, 기관지 점막 보호와 가래·기침 완화, 봄철 감기 초기 증상 관리에 도움이 된다는 평가도 나온다. 항염과 항산화 작용이 기대되는 식재료로 언급되는 경우도 많다. 식이섬유가 많아 장 운동을 돕고, 칼륨이 풍부해 나트륨 배출과 혈압 관리에 긍정적이라는 설명도 따라붙는다. 봄만 되면 머위가 다시 주목받는 배경에는 이런 건강 이미지도 분명히 작용한다.
그래서 머위는 “좋다더라”는 말만 믿고 아무렇게나 먹어서는 안 된다. 특히 날것으로 먹거나 즙처럼 진하게 내서 마시는 방식, 검증되지 않은 민간요법 형태의 섭취는 조심해야 한다. 약재로 활용할 때도 독성 성분을 제거하는 정제 과정을 거치는 것으로 알려져 있다. 즉, 머위는 아예 먹으면 안 되는 독초라고 단정할 식재료는 아니지만, 많이 먹거나 농축된 형태로 섭취하는 것은 분명히 경계해야 한다는 뜻이다.
특히 간 질환이 있는 사람, 임신·수유 중인 경우, 어린이처럼 섭취에 더 신중해야 하는 사람들은 주의할 필요가 있다. 봄나물이라는 이유만으로 무조건 안전하다고 여기는 것은 위험할 수 있다. 나물로 적절히 손질해 먹는 것과, 검증되지 않은 추출물이나 농축 제품을 섭취하는 것은 완전히 다른 문제다.
좋은 머위를 고를 때는 잎이 시들지 않고 줄기가 단단한 것을 고르는 편이 좋다. 줄기는 너무 굵거나 지나치게 가늘지 않고, 대가 곧게 뻗은 것이 신선하다. 보관은 씻지 않은 상태로 비닐 팩에 넣어 냉장고 신선실에 두면 2~3일 정도 가능하다. 다만 머위는 신선도가 빨리 떨어지는 봄나물이라 가능한 한 빨리 먹는 것이 가장 좋다.
결국 머위는 봄철 한국인 밥상에서 빠지지 않는 대표 나물이면서도, 알고 먹어야 하는 식재료다. 외국에선 ‘금지 약물’이라는 말까지 따라붙지만, 한국에선 4월만 되면 없어서 못 먹는 이유도 분명하다. 쌉싸름한 향, 짧은 제철의 희소성, 입맛을 깨우는 맛, 다양한 조리법까지 모두 갖췄기 때문이다. 다만 제철 별미라는 이유만 믿기보다, 손질과 섭취 방식까지 함께 챙겨야 제대로 즐길 수 있는 봄나물이라는 점도 놓치지 말아야 한다.