북한 축구팀 방한, 정치적 해석 경계하며 경기에만 집중 | 정치

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북한 축구팀 방한, 정치적 해석 경계하며 경기에만 집중

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북한 여자축구 클럽팀의 방한을 계기로 정부가 공동응원단 지원에 나선 가운데, 정작 북한 측은 정치적 의미 확대에 거리를 두는 모습을 보였다. 북한 리그 소속 팀인 내고향여자축구단 감독은 기자회견에서 “우리는 경기를 하러 왔을 뿐”이라며 응원단 문제와는 무관하다는 입장을 분명히 했다.

리유일 감독이 이끄는 내고향여자축구단은 20일 경기도 수원에서 열리는 2025-2026 AFC 여자 챔피언스 준결승에서 수원FC 위민 과 맞붙는다. 북한 축구팀이 한국에서 경기를 치르는 것은 2014년 2014 아시안게임 이후 약 12년 만이며, 북한 여자 클럽팀의 방한은 이번이 처음으로 알려졌다.

정부는 이번 대회를 계기로 남북 민간 교류와 화해 분위기 조성에 의미를 두고 있다. 통일부는 약 200개 민간단체가 참여하는 공동응원단 활동에 남북협력기금 3억원을 지원했다. 정부는 이번 지원이 스포츠를 통한 민간 차원의 상호 이해 증진과 교류 활성화 목적이라고 설명했다.

하지만 북한 측은 이러한 분위기와 일정 부분 선을 긋는 모습이었다. 리유일 감독은 19일 수원종합운동장에서 열린 공식 기자회견에서 “응원단 문제는 선수단과 감독이 상관할 문제가 아니다”라며 “내일 경기와 앞으로 있을 경기에만 집중하겠다”고 말했다. 정치적 해석이나 남북 교류 상징성보다는 경기 자체에 초점을 맞추겠다는 뜻으로 풀이된다.

리 감독은 이어 “결승 단계에 오른 4개 팀은 모두 우승을 노릴 수 있는 강팀”이라며 “조별리그 결과만으로 우열을 말할 수 없다. 우리는 좋은 성과를 위해 최선을 다하겠다”고 말했다.

리유일 감독은 북한 여자축구계에서 오랜 경력을 가진 지도자로 평가된다. 그는 과거 북한 여자축구 대표팀 지도 경험도 있으며, 2022년에는 내고향여자축구단을 북한 국내 최강으로 꼽히는 4·25팀 우승 저지로 이끌며 북한 내 ‘최우수 감독’에 선정되기도 했다.

이날 기자회견에 함께 참석한 주장 김경영은 “중요한 경기인 만큼 최선을 다하겠다”며 “주장으로서 그리고 공격수로서 승리를 위해 모든 노력을 다하겠다”고 밝혔다.

북한 축구팀의 방남은 과거에도 정치·외교적 관심과 맞물려 주목받아왔다. 특히 남북 관계가 경색된 시기에는 스포츠 교류 자체가 중단되기도 했고, 반대로 관계 개선 국면에서는 공동 입장이나 단일팀 구성 등이 추진되기도 했다.

대표적으로 2018년 평창 동계올림픽 당시 남북은 여자 아이스하키 단일팀을 구성했고, 북한 응원단과 예술단이 한국을 방문해 큰 관심을 받았다. 그러나 이후 남북 관계가 다시 악화되면서 체육 교류 역시 급격히 줄어들었다.

북한은 국제 스포츠 무대에서는 비교적 적극적으로 활동하고 있지만, 한국과의 교류에 대해서는 정치적 상황에 따라 태도가 크게 달라지는 모습을 보여왔다. 특히 최근에는 남북 관계를 ‘적대적 두 국가 관계’로 규정하는 북한 당국의 기조 변화 이후 교류 자체를 최소화하려는 분위기도 감지된다.

그런 점에서 이번 내고향여자축구단의 방한은 단순한 스포츠 이벤트 이상의 상징성을 가진다는 평가가 나온다. 다만 북한 선수단과 지도부는 정치적 의미 부여를 경계하면서 철저히 경기 중심의 태도를 유지하고 있다.

한편 이번 대회 준결승전은 수원종합운동장에서 열리며, 승리 팀은 아시아 여자 클럽축구 정상 자리를 놓고 결승전에 진출하게 된다.